Para lograr esto los virus, bacterias, o toxoide son inactivados, fraccionados o desnaturalizados, o el antígeno purificado o producido por ingeniería genética. Para producir una una respuesta inmunológica similar a la infección natural, pero que implique para el receptor, menor riesgo o ninguno.
Se usa para enfermedades que pueden ser graves y o producir también secuelas o la muerte.
Así se realizaron campañas de vacunación contra la viruela, gracias a la cual se logra su erradicación global en 1977 y la eliminación de la poliomielitis en América en 1991.
En los Estados Unidos, se ha reducido y casi eliminados a la Dipteria, Sarampión, Parotiditis epidémica (paperas), Tos convulsa, Rubéola congénita y adquirida, el Tétanos y la enfermedad por Haemofilus influensae tipo B.
Edward Jenner en 1810 observó que las mujeres que ordeñaban a las vacas no se enfermaban de viruela.
Postuló que el contacto de las lecheras durante el ordeñe, con el pus de las ampollas de las vacas (viruela bovina) enfermedad similar a la viruela pero más leve, las protegía de la viruela.Raspo el pus de las ampollas de Sarah Nelmes, despues inoculo con el a James Phipps de ocho años, en ambos brazos lo que le produjo fiebre y cierto malestar se sintió mal unos días pero se recuperó totalmente.
En julio de 1796, Jenner inoculó a Phipps con materia tomada de una llaga fresca de viruela humana. Phipps se mantuvo sano.
Posteriormente, Jenner demostró que la materia de la viruela vacuna que se había transferido de una persona a otra, como una cadena humana, había brindado protección contra la viruela.
